长期以来，我国先民在南海的生产作业活动，留存下来了大量遗址和遗物，如沉船、房屋、庙宇、碑文、古籍等。这些文物纪录着我国先民在南海的生产生活的历史印迹，是我国在南海拥有历史性权利的证据载体。
（一）古代沉船遗迹
举世闻名的“古代海上丝绸之路”，最早始于秦汉，鼎盛于宋元时期。它以我国的广东、广西及福建沿海为始发港，经南海海域向东南亚各国、印度洋沿岸、波斯湾地区等进发。南海海域中的西沙群岛、东沙群岛、中沙群岛以及南沙群岛无疑成为南下各国的重要航线。宋人赵汝适的《诸蕃志》记载，宋代远洋海船多从泉州、广州出发，“率以冬月发船，盖借北风之便，顺风昼夜行，月余可达(阇婆)”。然而，岛礁众多、暗礁丛生的南海却是许多古代航海家的恶梦，如今却成了水下考古的圣地。这些宝贵的沉船遗迹成为了证明我国在南海拥有历史性权利的有力铁证。
（二）岛礁上遗存的文物古迹
1.庙宇遗址及遗物
我国先民长期在与南海生产生活的过程中，逐渐在岛屿上建立各式建筑及庙宇，常见的如大王庙、兄弟公庙、天后庙、孤魂庙等。例如，南海的太平岛、中业岛都有中国先民居住并开展祭祀活动的印迹。例如土地庙，这是古代中国典型的祭祀风俗，传承了千年之久，土地庙通常由几块石板架设而成，长三尺左右，宽二尺有余，石板中央供奉着土地爷的石尊，风吹日晒，虽然雕像已经模糊不堪，但是衣着服饰、端坐姿态依然清晰可辨。除太平岛、中业岛外，南钥岛、南威岛及西月岛上也由类似土地神龛及类似庙宇。[14]再如，年一支由英国人组成的探险队非法前往到我国南海的东沙群岛进行探险时，就曾记录下我国在东沙群岛上建立庙宇的记载。根据中西文献记载和我国在南海诸岛进行的考古调查显示：我国先民在南海二十多个岛礁上建立有庙宇，含盖西沙群岛、南沙群岛等的主要岛屿。这些庙宇中还发现了残存的祭祀祈祷的遗物。
2.居民生活遗迹
中国的先民长期生活在这片广袤的海域，自然也留下了当时生活生产的历史印记。年代，我国就在西沙群岛发现了大量中国先民的生活遗址。比如在西沙群岛的甘泉岛西北部，科考人员发现了唐宋时期的古建筑地基，另出土了铁刀、铁锅、铁凿，陶器、瓷器等用品生活生产器物50余件，这些器物与同历史时期的广东内陆居民使用的基本一致。在永兴岛、珊瑚岛及金银岛也出土了明朝和清朝时期的瓷器、钱币等器物，再现了唐宋明清时期我国对南海诸岛的实际控制。另外，在台湾当局驻军的太平岛上，也有中国先民定居的遗迹。岛上矗立的两块清朝时期的墓碑“皇清显考纯直郭公之墓”、“黄郁堂之墓”说明太平岛也为古代中国人居住之地。[17]
3．主权收复纪念碑
年，随着日本“二战”的战败，当时的国民政府遵照《开罗宣言》和《波茨坦公告》的精神，随即派出四艘军舰前去南海的西沙和南沙开展收复接收工作。在西沙和南沙的一系列岛上竖立了象征着主权的收复纪念石碑。
（三）社会民间收藏文物
在社会民间存在着大量涉及我国人民在南海生产、生活的文物。这些文物经过考古专业人士的科学鉴定，方可认定为历史文物，具备考古证据的价值和属性。这其中以古籍、地图、航海日志最为典型。计不完全统计，我国自古以来记载南海诸岛的历史古籍文献数量众多。中国是已知绘制南海及其诸岛地图的最早国家。仅“宋元明清四代，记述南海诸岛石塘、长沙之类的文献、图籍多达百种”。北宋时期完成的《诸番图》，被公认为最早指明南海诸岛自古以来均在中国政府管辖的有力的地图证据。元朝著名的《元代疆域图叙》当中已经标明：中国的领土疆域北到达北海，南到达南海。明朝时期的《混一疆理历代国都之图》，已经明确把南海诸岛的行政管辖纳入中国疆界之内。国家图书馆馆藏清朝时期的中国领土疆域版图，在这份清朝绘制的《大清万年一统天下全图》中清晰地标识了南澳气（即东沙群岛）、七洲洋（即西沙群岛）、万里长沙（即中沙群岛）及万里石塘（即南沙群岛），明确了中国对南海诸岛的历史主权地位。另一方面，记载了海南民间以文字、口头相传的南海航行路线的典籍《南海更路经》详细记录了西沙、南沙及中沙群岛的岛礁名称、准确位置和航行航向、距离及岛礁特征。作为千百年来海南渔民在南海航行的经验总结和集体智慧结晶，它为后人了解南海、捍卫主权提供了坚实的依据。
（四）外国近现代文献典籍
在近代，随着西方航海大发现以及工业革命的完成，许多殖民国家将殖民的触角伸入到我国。他们在南海的非法行为通过航行日志、调查笔录以及私人日记等公文信件中涉及到我国先民在南海的一系列活动。例如，英国皇家海军档案年版的《中国海航行指南》、法国人保尔.奥古年编的《插图本新拉劳斯百科辞典》等有一定历史时间积淀的外国官方和私人文献，均记载了我国渔民在南海的生产纪录。年，英国“旅游者”号船舶在南沙群岛安波沙洲发现了中国先民的遗迹。类似年代出版的英国官方文献《中国海指南》也描述了生活在南沙岛礁上的海南居民有收集龟甲的习惯，海南的帆船上常年装载用于和岛上居民进行物物交换的生活必需品。法国人承认在年法国人入侵南沙九岛时发现岛上只有中国居民在此居住，岛上建有中国人的神庙、院落和水井，美国的文献《亚洲航海指南》也有类似的描述。
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